晚饭时间，出门的人都归家了，周府看起来就不似白天冷清，反而有点闹市的意味。正院厅中摆了一张长桌，周必大坐在主位，身侧坐着一名端庄美妇，正是周府的女主人王氏。长桌两边各摆了一列椅子，其中大半有人在座，看起来皆是些年轻人。顾桐到时，一队队下人正在井然有序地上菜：鱼香肉丝，辣椒炒肉，宫保鸡丁……其中既有川菜，也有江南菜式，香味飘出老远，勾引着顾桐肚子里的馋虫。见顾桐来了，周必大招手让他坐在自己身边的位置上，一一为他介绍在座众人。
此时，顾桐发现周必大真的是个热心的教育家，原来那些看起来年纪轻轻像是周家子侄的人竟都是他的学生。周必大为人重义好儒，每到一地任官，最爱搜罗神童，把他们都变成自己的学生，可谓是在“得天下英才而教育之”这一点上与孟夫子有着极高的默契。周必大自己是天才，教的学生也聪明，出了不少少年进士，在外为官。
座中最长的学生名叫秦贻芳，字嘉孟，是云南的举人，他去年上京会试折戟，深感才识不足，遂回到重庆，侍奉在老师身边，发奋读书。接着是夔州府的沈传心、沈传恭，他俩是亲兄弟，一个字象臣，一个字敬臣，和他们的大哥沈传儒一样都是很早就拜在周必大门下了。沈传儒早已中进士，现下只有两个弟弟还在老师身边待考会试。然后是镇雄徐彭年，字子寿；德阳褚秀生，字梦贞；顺庆朱允默，字子文；嘉定苏凤仪，字明瑞；平阳裴阐，字景宗。这几人都是秀才，跟随周必大都才一两年。
顾桐与几位师兄一一见过，席间气氛稍微热络起来。待人齐后，周必大正要第一个下筷，这时只听见一声“八爷爷！”从庭外来跑来个小孩，噌噌噌爬到周必大膝上撒娇，周必大怕他摔了，连忙放下筷子抱住他。小孩掐着一口甜腻的童声问道：“八爷爷，你猜我刚刚到哪里玩？”
这是周必大的侄孙周昶。周必大在堂兄弟中排行第八，故而周昶称呼他八爷爷。
周必大似乎很宠爱这个侄孙，慈爱地抚摸着他的头，笑道：
“我倒是不知你去哪儿胡闹了，家里来了新师兄，与你年岁相当，可比你沉稳多了。”
周昶好奇地张望，猛然看见顾桐这个生面孔，终于发觉自己好像有点出糗，不好意思地从周必大膝上下来。大概是这副模样太过可爱，众人都是笑出声来。
周必大道：“这位顾师兄，是从浮梁来的，比你大一岁。他先父与我是故交，你当行晚辈礼。”
周昶见顾桐年纪与自己差不多，自己却要对他行晚辈礼，心中不愿，于是故意看着顾桐，问道：
“顾师兄的功课学到哪里了？”
顾桐本来只是觉得这小孩玉雪可爱，深藏在灵魂深处的母性有些洋溢，所以注意力一直放在周昶的身上，没成想却看到他轻轻皱了一下眉头，又问出这句话，他知道这小孩是故意给自己下不来台，不由得心想：这孩子看着年纪不大，怎么心思会如此地……恶毒。顾桐心中的慈爱顿时退去。但他看了一眼周必大，决定在周必大面前装小白兔，于是如实说自己刚学完蒙学，这次正是来拜师学习经学的。
周昶听了见此话，心中轻视他，当即大声道：“那你应该叫我师兄才是。我三岁开蒙，五岁读经，现在已经可以在学策论了，连学政老爷都夸我是神童。你年纪比我大，怎得连我还不如？太丢脸了，我才不要喊你师兄。”
周必大听见这话，脸色变得铁青。在座弟子也有家境贫寒者如褚秀生、朱允默者，他们开蒙都是比较晚的，有的甚至快十岁了还在家中做力活，目不识丁，听得此言也默然不语。
这时，只听周必大缓缓说道：“长孺，你三岁时我开始教你读书，我是怎么教你的？为人处世，德行为本。怎么，读书读到今日，就只学到恃才傲物，瞧不起同窗师兄吗？早知如此，就算你有李杜在世的天资，倒也不如让你蹉跎于锦绣膏粱，泯然众人，总好过日后德行不正，名声传出去丢了周家的颜面！”
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